惑星は、太陽系からわずか6光年の距離にある赤色矮星（わいせい）のバーナード星（Barnard's Star）を公転しており、現在のところ「バーナードスターb」と呼ばれている。地球から2番目に近い太陽系外惑星で、主星の周りを233日で1周するという。
発見した研究チームは、惑星を「凍結した、薄暗い天体」と表現し、地球の3.2倍以上の質量を持つと説明。銀河系のスケールで考えると、実質的には太陽系の裏庭にあるような近さにあるとしている。
バーナードスターbは主星の比較的近くにあるにもかかわらず、主星から受けるエネルギーは地球が太陽から受けるエネルギーの2％足らずしかない。推定される表面温度はマイナス170度で、地球上で知られているような生命を維持することは難しいと考えられる。
スペインのカタロニア宇宙研究所（IEEC）と宇宙科学研究所（Institute of Space Sciences）に所属するイグナシ・リバス（Ignasi Ribas）氏は、「主星のハビタブルゾーン（生命居住可能領域）から外れているのは間違いないため、液体の水は存在しない。水やガスがあるとしても固体状である可能性が高い。凍結した惑星と呼んでいるのはそのためだ」と説明している。
リバス氏と研究チームはバーナードスターbを見つけるために、7種類の異なる観測機器によって得られた20年以上分の観測データを詳細に調査した。
研究チームは、惑星の重力が主星に及ぼす影響を調べるためにドップラー効果として知られる現象を利用した。この手法は、惑星の速度と質量を測定するために用いることができる。
研究論文は英科学誌ネイチャー（Nature）に発表された。
ドップラー効果を用いた観測では、惑星のサイズと軌道を比較的正確に予測することは可能だが、新発見の惑星がどのような姿をしているかを明らかにする試みは、現段階では臆測の域を出ないという。
リバス氏は、「惑星の性質に関しては、あいまいな領域を出てはいない。この程度の質量を持つ惑星が岩石質であることは、これまでに複数例確認されている。これは惑星が地球に似た固体表面を持ち、その上部に何らかの大気や凍結層がある可能性があることを意味する」と説明しながら、その一方で「われわれがミニ海王星と呼ぶ、太陽系のガス状巨大惑星の小型版のような惑星」である可能性もあると続けた。
バーナードスターbは寒冷で、生命の居住に適さず、直接観測もほぼ不可能だが、利点が一つある。それは、非常に近いということだ。
これより地球の近くにあることが知られている唯一の系外惑星は、4光年強の距離にある連星系のアルファ・ケンタウリ（Alpha Centauri）の中の1つの恒星を公転している惑星で、2016年に発見された。
「太陽系のごく近傍にはそれほど多くの恒星は存在しない。系外惑星を探すための投資は高くつく」と指摘するリバス氏は、「系外惑星を詳細に研究する目的でこれらの惑星を観測したいという希望があるなら、すぐ隣にあるものから始める必要がある。これがさらなる発見につながるかもしれない」とコメントしている。【翻訳編集】 AFPBB News
